Os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore, que estão “presos” no espaço, podem retornar à Terra antes do previsto, conforme comunicado da NASA. O retorno, inicialmente agendado para 25 de março, foi antecipado para 12 de março, embora a data final ainda dependa de ajustes.
A NASA informou que a SpaceX substituirá as cápsulas para os próximos voos de astronautas, o que permitirá economizar pelo menos duas semanas de aestadia na Estação Espacial Internacional (ISS).
“Os voos espaciais humanos são repletos de desafios inesperados”, afirmou Steve Stich, responsável pelo programa de tripulação comercial da NASA, em um comunicado.
Williams e Wilmore estavam a bordo de uma missão para testar a cápsula Starliner da Boeing, lançada em junho do ano passado, com duração de uma semana. No entanto, problemas técnicos no sistema de propulsão da cápsula levaram a NASA a questionar sua confiabilidade.
A principal preocupação era a de que a Starliner não conseguisse gerar o impulso necessário para sair da órbita e iniciar sua descida à Terra.
Dessa forma, uma missão regular da SpaceX, chamada Crew-9, que estava programada para decolar no final de setembro, contará com apenas dois astronautas a bordo, em vez de quatro, como originalmente planejado.
A cápsula Crew-9 ficaria acoplada à ISS até seu retorno à Terra em fevereiro, trazendo de volta os dois astronautas que viajaram a bordo da Boeing, além dos dois tripulantes da missão Crew-9.
Entretanto, em setembro, a NASA decidiu enviar a Starliner de volta à Terra sem tripulação. Com isso, a escolha de utilizar a SpaceX para o retorno foi tomada pela NASA em diálogo com a Boeing.
A decisão da NASA de optar pela SpaceX para trazer os astronautas de volta é considerada uma das mais importantes dos últimos anos.
